Ekonomi neoklasik konvensional abad ke-20 membuat banyak prediksi akurat tentang perilaku pilihan manusia dan bagaimana responsnya terhadap insentif keuangan dan perubahan harga secara bertahap. Tetapi ketika keputusan melibatkan ketidakpastian dan mengharuskan pemilih untuk mengambil risiko atau berkomitmen atau percaya, prediksi neoklasik sering gagal.
Masalah utama yang mendasarinya adalah bahwa orang yang nyata seringkali tidak rasional. Itu bermasalah bagi ekonomi neoklasik karena ekonomi neoklasik mengasumsikan bahwa orang-orang itu rasional. Karena rasionalitas adalah inti dari mengapa ekonomi neoklasik terkadang gagal, mari kita mulai tinjauan kita tentang ekonomi perilaku dengan mendefinisikan rasionalitas secara tepat.
Kesalahan sistematis adalah kesalahan yang Anda lakukan berulang-ulang, seolah-olah Anda tidak pernah bisa belajar dari kesalahan Anda. Seorang pembuat keputusan yang rasional tidak akan mengalami kesalahan sistematis. Dia akan belajar dari kesalahannya dan mencari cara untuk mendapatkan apa yang dia inginkan dengan biaya dan usaha yang paling sedikit. Faktor-faktor luar mungkin masih menggagalkan banyak hal, tetapi apa pun yang dapat dilakukan oleh pembuat keputusan yang rasional untuk memaksimalkan peluang keberhasilannya akan dipelajari dan diterapkan.
Beberapa dekade penelitian telah memungkinkan ekonom perilaku untuk mengembangkan teori yang dapat menjelaskan mengapa otak kita menggunakan jalan pintas mental yang rawan kesalahan, mengapa kita tidak cukup menabung untuk pensiun, mengapa kita jatuh pada tipu muslihat pemasaran, dan mengapa pendapatan yang lebih tinggi jarang menghasilkan kebahagiaan permanen. Berbekal wawasan tersebut, ekonom perilaku dalam beberapa kasus mampu mengembangkan korektif yang bermanfaat. Dan, yang paling menyedihkan, para ekonom perilaku telah menemukan banyak bukti bahwa orang tidak sepenuhnya mementingkan diri sendiri.